什么是土工合成材料，概括而言，土工合成材料是應用于巖土工程的、以合成材料為原材料制成的各種產品的統稱。因為它們主要用于巖土工程，故冠以“土工”（geo一）兩字，稱為“土工合成材料”，以區別于天然材料。

　　土工合成材料在早期曾被稱為“土工織物”（geotextile）和“土工膜”（geomembrane）。隨著工程需要，這類材料不斷有新的品種出現，例如土工格柵、土工網和土工模袋等，原來的名稱已不能準確地涵蓋全部產品，這樣，在其后的一段時期內，把它們稱之為“土工織物、土工膜和相關產品（related product）”。顯然，這樣的名稱不宜作為一種技術名詞或學術名詞。為此，1994年在新加坡召開的第五屆國際土工合成材料學術會議上，正式確定這類材料的名稱為“土工合成材料”（geosynthetics）。

　　土工合成材料的原材料是高分子聚合物（polymer）。它們是由煤、石油、天然氣或石灰石中提煉出來的化學物質制成，再進一步加工成纖維或合成材料片材，最后制成各種產品。制造土工合成材料的聚合物主要有聚乙烯（PE）、聚酯（PER）、聚酰胺（PA）、聚丙烯（PP）和聚氯乙烯（PVC）等。